品百味人生说尽人间冷暖，欢迎来到乡音讲故事，今天的内容是。
老辈人常说，人的命数就像地里的庄稼，有的熟得早，有的熟得晚，可只要根子正、底肥足，早晚都有抽穗扬花的那一天。性子急的人等不得，总想着一步登天，结果一脚踩空了摔得鼻青脸肿。反倒是那些沉得住气的，一步一个脚印往前走，该来的自然会来。
这世上的功名富贵，讲究的是一个水到渠成，你越是伸手去够，它越往后退，等你踏踏实实不争不抢了，它反倒自己找上门来了。这事儿听着玄乎，可在咱们齐鲁地界上，还真就有这么一桩老事儿，在淄川那一带的庄户人嘴里传了不知多少辈，今儿个就给大伙说道说道。
说的是前清乾隆年间，淄川县往西四十里，有个不大不小的庄子叫柳芽庄。这庄子夹在两座土山之间，远远望去就像个簸箕，口子朝南敞着，三面都是起起伏伏的黄土坡。庄子不大，前前后后拢共七八十户人家，房子大多是黄土夯的土坯墙，顶上苫着厚厚的麦秸，年深日久，那麦秸都变成了灰褐色，上头长了一层绿茸茸的青苔。各家各户的院墙都不高，拿碎石头和黄泥砌的，歪歪扭扭倒也结实，墙头上爬满了牵牛花和丝瓜藤，一到夏天就开得热热闹闹的，紫的粉的黄的，把小院子装点得跟画儿似的。庄子中间有一条土路，晴天的时候走一趟满身的黄土面子，那土面子细得跟面箩筛出来的似的，直往人的鼻孔里钻，呛得人直打喷嚏。下了雨就成了一锅黄泥汤，那泥又黏又滑，深一脚浅一脚的，走几步就得停下来刮刮鞋底的泥，一个不留神就得摔个大马趴。
庄子外头是大片大片的庄稼地，一块挨着一块，地垄整整齐齐的，种的都是麦子、高粱、谷子这些耐旱的庄稼。地垄上稀稀拉拉地长着些枣树和柿子树，那是各家各户的地界标记，春天枣花开的时候满庄子都是那股甜丝丝的蜜香，到了秋天柿子红了，挂在那里跟一盏盏小灯笼似的。再往远处看，就是绵延的土山了，那土山起起伏伏的，像是大地隆起的脊背，山上长满了野酸枣和荆条棵子，到了秋天一片枯黄，北风一吹呜呜地响，听着有些苍凉。土山根底下有条小河沟，叫柳芽河，河水不深，刚没过小腿肚子，可一年四季不断流，水清得能看见河底的沙石子和小鱼苗子。河边上长满了柳树，那柳条子又细又长，风一吹就跟大姑娘的辫子似的飘飘悠悠的，到了春天柳芽冒出来的时候，嫩黄嫩黄的，这也是柳芽庄名字的由来。
柳芽庄的庄户人，世世代代都是种地为生。赶上风调雨顺的好年景，一亩地能打两三百斤麦子，交了租税还能剩下些嚼谷，再养上几只鸡、喂上一头猪，年底杀了腌成腊肉，日子倒也过得去。可要是赶上天公不作美，旱了涝了的，那就得勒紧裤腰带熬日子了。庄子里的人虽然穷，可人情味厚，谁家有个红白喜事，全庄的人都来帮忙，谁家断了顿，邻居二话不说就端一瓢面过来。老庄头常说，咱们柳芽庄旁的没有，就剩个良心了。这良心是啥，良心就是自己饿着肚子也得给旁人匀一口，自己冷着也得给旁人添把柴火。这庄子穷归穷，可从来没出过那见死不救的事。
就在这柳芽庄的东头，紧靠着柳芽河边，住着一户姓孟的人家。当家的叫孟广田，是个地地道道的庄稼人，四十来岁，生得中等个儿，肩膀宽宽的，常年在地里刨食吃，日头把他的脸晒成了紫棠色，那颜色就跟秋后晒透了的柿子皮似的，油亮油亮的。他一双手满是厚厚的老茧，那茧子硬得能当砂纸使，摸上去糙拉拉的，跟他握手的人都说跟握着一块老树皮似的。孟广田这人没啥大本事，就是肯下力气，旁人家一亩地锄一遍草，他能锄两遍，旁人家冬天在家猫着烤火，他上山砍柴挑到集上去卖，一年到头不得闲。他走路的时候腰板总是微微弯着，那是长年累月挑担子压出来的，可他从来不说苦，见人就是一张憨憨的笑脸，露出一口被旱烟熏黄了的牙。
他媳妇姓孙，娘家是隔壁孙家庄的，庄里人都叫她广田媳妇，或者孟家嫂子。这孙氏比孟广田小三岁，年轻的时候也是十里八乡出了名的能干姑娘，针线活好，绣的花鸟跟活的一样，灶台上的手艺也了得，普普通通的高粱面她能做出好几种花样来。嫁到孟家这二十来年，她给孟广田操持家务、生儿育女，虽然只养大了一个儿子，可那也是她的心头肉。孙氏人勤快，嘴也甜，见谁都是一张笑脸，在庄子里人缘极好。谁家婆娘跟她借个鞋样子、借个米筛子，她从来没有个不字，自己不用也让旁人先用。两口子成亲二十年了，就养了这么一个儿子，取名叫孟怀瑾。
说起这孟怀瑾，那可是柳芽庄的一个稀罕人物。庄户人家的孩子，打小就是在地里滚大的，四五岁就跟着大人下地捡麦穗，七八岁就能放牛割草，到了十二三岁就是个半拉壮劳力了，扛着锄头跟在大人的屁股后头，干起活来一点不含糊。可孟怀瑾不一样，这孩子打小就身子骨弱，生下来的时候才四斤多点，跟只小猫崽似的，他娘抱着他都不敢大声喘气，生怕把他吹跑了。长到五六岁了还是瘦得跟根豆芽菜似的，脸色白得不见血色，风一吹就咳嗽，太阳一晒就头晕。旁人家的孩子在野地里疯跑，他只能坐在院子里的门槛上看着，那眼神里头带着几分羡慕，可也不哭不闹，就那么安安静静地坐着。
孟广田心疼儿子，不舍得让他下地干重活，就让他留在家里给他娘搭把手，喂喂鸡、扫扫院子、抱抱柴火什么的。孙氏更是把儿子当成眼珠子来疼，家里有点好吃的全都留给他，鸡蛋舍不得吃攒起来给他蒸鸡蛋羹，白面舍不得吃留着给他擀面条，自己跟孟广田啃的是高粱面窝头就咸菜。孟怀瑾虽然身子弱，可这孩子懂事，知道爹娘心疼他，也从不娇气，自己能干的活从来不让他娘伸手，扫院子、挑水、劈柴，能做多少做多少。有时候他劈柴劈得手上起了泡，他娘心疼得直掉眼泪，他反倒笑着安慰她说，娘你别哭，起泡是好事，起了泡磨破了就是茧子，有了茧子就不疼了。
孟怀瑾虽然身子骨不济，可脑瓜子好使。他五岁那年在门口玩泥巴，正碰上庄里唯一认字的崔老秀才拄着拐棍从门口过。这崔老秀才是柳芽庄辈分最高也最有学问的人，年轻时考中过秀才，在县学里也是数得着的才子，可后来时运不济，屡试不第，考到四十多岁还是个秀才，心灰意冷之下就回庄里开了个私塾，教几个蒙童挣口饭吃。他那私塾就在庄子中间的三间土坯房里，拢共十来个学生，都是庄里稍稍宽裕些的人家送来的，交的束脩不过是几斗粮食几只鸡，崔老秀才也不计较，说只要有学生肯学，他就是倒贴钱也乐意教。
崔老秀才那天拄着拐棍从孟家门口过，看见孟怀瑾蹲在门口，拿着一根树枝在地上划拉。他也没当回事，小孩子在地上画着玩的多的是。可走近了一看，老头儿愣住了，这孩子竟然照着他家门口贴的那副春联，把天地人三才、日月星三光这些字，歪歪扭扭地描在了地上。那笔画虽然稚嫩，可横是横竖是竖，该撇的地方撇该捺的地方捺，一看就不是瞎画的，是真在照着字描。崔老秀才拄着拐棍站在那里看了好半天，越看越惊奇，蹲下身子问孟怀瑾，说孩子，这些字你认得吗。孟怀瑾抬起头来，两只乌溜溜的眼睛看着崔老秀才，摇了摇头说不认得，可我觉得它们好看。崔老秀才又问，那你知道这是啥字吗。孟怀瑾又摇了摇头，说不知道，可我爹说这对子是请先生写的，贴在门上能保佑一家平安。崔老秀才听了这话，心里头一震，站起来拄着拐棍就进了孟家的院子。
孟广田正在院子里劈柴，看见崔老秀才进来，赶紧放下斧头迎上去，说老秀才您怎么来了，快屋里坐。崔老秀才也不客气，在院子里的石墩上坐下，开门见山地说，广田啊，你家那个小子，我刚才在门口看见了，他是个读书的种子。你可得好好栽培他，别耽误了这孩子。孟广田听了这话，又是高兴又是犯愁，搓着那双满是老茧的手说，老秀才，不瞒您说，我也觉得这孩子比旁人家的孩子灵透，可您也知道我家这光景，供个读书人得花多少银子，我怕我供不起啊。
崔老秀才听了这话，拿拐棍在地上顿了顿，说广田你这话就说差了。自古以来王侯将相宁有种乎，多少大官大将都是穷苦人家出身。你供不起我帮你供，束脩我不要你的，你只管把孩子送来就行。笔墨纸砚我先借给他用，等他日后发达了再还不迟。孟广田听了这话，心里头热乎乎的，连连给崔老秀才作揖道谢。就这样，孟怀瑾从五岁那年起，就开始跟着崔老秀才念书了。
孟怀瑾进了私塾之后，读书的劲头比谁都足。旁的孩子读上一个时辰就坐不住了，屁股上跟长了钉子似的，东扭西扭的，找各种借口往外溜。可孟怀瑾一坐就是半天，纹丝不动，眼睛盯着书本，一个字一个字地往脑子里记。崔老秀才教书这么多年，还是头一回碰见这么用功的学生，心里头又是欣慰又是感慨，背地里跟人说起的时候，总是摇着头说，这孩子要不是身子骨弱，将来前途不可限量。可话说回来，正是因为他身子骨弱，干不了农活，才把全部的劲头都用在了读书上，这也算是因祸得福了。
崔老秀才对孟怀瑾是真心实意地栽培，把自己肚子里那点墨水毫无保留地全倒给了他。三字经、百家姓、千字文这些蒙学的东西，孟怀瑾一年多就全背得滚瓜烂熟了。到了七八岁，开始读四书五经，那些深奥的经义，崔老秀才掰开了揉碎了给他讲，他听完一遍就能记住七八成，回去自己再琢磨琢磨，第二回来上课的时候已经能举一反三了。到了十二三岁，他在私塾里已经没有对手了，比那些大他好几岁的学生都厉害。崔老秀才把他叫到跟前，说怀瑾啊，我能教你的都教了，你该去县学读书了。县学里学问比我大的先生有的是，你去了那里才能长进。
孟广田听了这话，一咬牙，又把儿子送进了淄川县的县学。县学在县城里头，离家四十里地，孟怀瑾住了校，一个月才能回家一趟。县学里的学生都是全县选拔出来的尖子，学问自然比乡下的私塾高出一大截。孟怀瑾刚去的时候还有些跟不上，可他肯下苦功，别人玩的时候他在读书，别人睡觉了他还在读书，没几个月就赶上了进度，再过了半年就开始冒尖了。县学的教谕姓周，是个老举人，学问扎实，人也严厉，可他对孟怀瑾却是青眼有加，常常当着众人的面夸奖他，说淄川县学里要出一个举人进士，非孟怀瑾莫属。
孟怀瑾在县学里一待就是好几年，期间他爹孟广田在家里头更是拼了命地干活挣钱。除了种那几亩薄田，他还去给镇上的财主赵大官人扛活，春天帮着耕地下种，秋天帮着收割打场，冬天农闲的时候推着独轮车去博山贩瓷器，来回一趟就是上百里地，脚上全是血泡，他也不吭一声。孙氏则在家里养了十几只鸡，下的蛋一个都不舍得吃，全攒起来给儿子送去补身子。她还织布拿到集上去卖，那布织得又密又匀，在集上很受欢迎，多少能换几个铜钱。两口子就这样一文一文地攒，一个铜板掰成两半花，全都供了儿子的学业。
孟怀瑾知道爹娘供他不易，读书比谁都刻苦。他在县学里天不亮就起来背书，别的学生还在被窝里打呼噜，他已经站在院子里借着晨曦念了大半个时辰了。夜已经深了，别的学生早就吹灯睡了，他还点着油灯在抄书。那油灯碗里的油是自家种的蓖麻籽榨的，点起来冒黑烟，熏得他两个鼻孔全是黑的，眼窝子也是黑的，跟让人揍了两拳似的。他每回回家，他娘看见他那副样子都心疼得掉眼泪，说儿啊你不能这么熬，身子要紧。孟怀瑾就笑着安慰他娘，说娘你放心，我这不是熬，我是喜欢读书。读进去了就不知道困了，比睡觉还舒坦。
就这么苦熬了几年，孟怀瑾二十岁那年，第一次参加院试，就考中了秀才，而且是淄川县的头名。这在柳芽庄可是破天荒的大事，庄里祖祖辈辈都是种地的，能出个秀才那简直是凤毛麟角。消息传回来那天，崔老秀才拄着拐棍亲自到孟家来道喜，那拐棍在地上捣得咚咚响，老远就听见他扯着嗓子喊，广田，广田，你家祖坟上冒青烟了。全庄的人都拥到孟家来贺喜，院子里挤得满满当当的，门槛真的被踏坏了一根，后来孟广田找了块厚木板重新做了一个。老庄头拄着拐棍颤巍巍地来了，拉着孟广田的手说了好些话，孟广田那天喝了半斤地瓜烧，脸红得跟关公似的，这辈子都没这么高兴过。
可考上秀才只是万里长征的第一步。秀才算不得官，只能算是有功名在身，见官可以不跪，免了徭役赋税，可想当官还差得远。按大清的科举路子，秀才之后要参加乡试考举人，举人之后要参加会试考贡士，贡士之后再参加殿试考进士，到了进士才有官做。这每一步都难如登天，多少读书人考了一辈子还是个老秀才，白了头发弯了腰，最后还是个白丁。孟怀瑾头一回参加乡试，踌躇满志地去了济南府，结果名落孙山。他也没灰心，回来继续苦读，三年后再考，又落了榜。又过了三年，第三次乡试，他还是没中。连考三次不中，孟怀瑾心里头难免有些泄气。他那时候已经二十六了，跟他同科的秀才有的早就中了举人，有的甚至已经放了外任做起官来了，就他还在原地踏步。庄子里开始有些闲言碎语传出来，有人说孟家那小子也就那样了，白读了那么多年书，花了那么多银子，到头来啥也不是，还不如老老实实种地呢。还有人说，庄稼人的命就是庄稼人的命，别瞎折腾了，鸡窝里还能飞出金凤凰不成。这些话多多少少都传到了孟怀瑾的耳朵里，他面上不动声色，心里头却堵得跟塞了团棉花似的。
孟广田和孙氏也从不在儿子面前提这些事，可孟怀瑾知道，爹娘的心里头比他还难受。他爹的腰越来越弯了，头发也白了大半，那都是这些年为他操劳的。他娘的眼睛也不好使了，做针线活都得凑到窗户根底下才能看清，有时候穿个针都得穿好几回才能穿上。孟怀瑾每回从县学回家，看见爹娘这个样子，心里头就揪着疼，跟让人攥住了心尖子似的。他暗暗下了决心，再考一次，要是还不行，那就认命，回家种地养活爹娘，不再做那当官的梦了。
转过年来又是乡试之年。这年的乡试定在八月初九，地点在济南府。从淄川到济南府，少说也有小三百里地，那时候没有车马代步，全靠两只脚走，得走上五六天。孟怀瑾提前半个月就开始打点行装，他娘给他烙了一口袋杂粮饼子，那饼子是用高粱面掺着少许白面烙的，干了以后硬得跟石头似的，可放得住，十天半月坏不了。又给他装了一小罐咸菜疙瘩，是自家腌的芥菜头，切成条晒干了，咸得齁嗓子，可下饭。孟广田把自己攒了半年的一吊铜钱塞到儿子手里，那铜钱用一根麻绳串着，提起来叮叮当当的响。孟广田说，儿啊，路上住店吃饭用的，别省着，身子要紧。你要是把身子熬坏了，考上了也没用。
孟怀瑾接过那吊铜钱，沉甸甸的，他知道这是他爹半年才攒下的。他眼眶一热，跪在地上给他爹娘磕了三个头，说爹娘在上，儿子此去若还不中，就回家给爹娘养老送终，再也不考了。孙氏赶紧把儿子扶起来，说傻孩子，说啥丧气话，你只管去，爹娘的身子骨硬朗着呢，再供你考十年也供得起。
孟怀瑾拜别了爹娘，背着个旧书箱，踏上了去济南府的路。那书箱是他爹用柳木给他打的，虽然笨重了些，可结实耐用，跟着他走了好几回济南府了，箱角都磨出了包浆。书箱里头装着几本经史子集，一套换洗衣裳，一包干粮，一罐咸菜，还有一个铜墨盒和几支毛笔。那铜墨盒是他考上秀才那年崔老秀才送给他的贺礼，虽然旧了些，上头刻的松竹梅图案都磨得快看不清了，可孟怀瑾一直宝贝似的用着。他就这么一个人走在乡间的土路上，头顶是八月的毒日头，脚下的土路被晒得发烫，热浪蒸得人头晕。走累了就在路边的树荫底下歇歇脚，掏出水葫芦灌几口水，啃两块干饼子，歇够了再接着走。
这一路上他碰见了不少同样去赶考的举子，有的骑着毛驴，有的坐着马车，更多的是像他一样靠两条腿走的。那些举子们三三两两地结伴而行，有说有笑的，可孟怀瑾不跟他们同行，他觉得自己三次落榜，是个晦气的人，不好意思跟人搭伴。再说了，他心里头憋着那股子劲，也不想跟人多说话，就想安安静静地走路，安安静静地想想那些经文策论。
走到第三天头上，孟怀瑾出状况了。他为了抄近道，没走官道，而是走了一条当地老鄉指给他的小路，说是能省一天的脚程。那条小路在山里头弯来绕去，一开始还能看见些行人和村庄，路两边还有庄稼地和果园，果树上挂着半青不红的枣子和柿子，看着就让人嘴馋。可越走越偏，到了后来，连个人影都瞧不见了。路也越来越窄，两旁的树和灌木丛越来越密，把路都快封死了。那些灌木枝子伸出来，刮得他的衣裳嗤嗤响，有时候还挂住他的书箱带子，他得停下来把枝子掰开才能继续走。孟怀瑾心里头有些发慌，可想着既然走了就不能回头，硬着头皮继续往前走。结果走到傍晚的时候，他彻底迷了路，四周全是密密匝匝的树林子，连东南西北都分不清了。
那林子里头阴暗潮湿，跟外头的干热完全是两个世界。脚下的落叶积了厚厚一层，踩上去软绵绵的，发出沙沙的声响。树冠把天遮得严严实实的，只有几缕夕光从树叶的缝隙里漏下来，照在地上形成一块一块的光斑。孟怀瑾在林子里转来转去，每棵树看着都跟上一棵一样，每条路看着都跟刚才走过的一样。他额头上全是汗，心里头像揣了只兔子似的怦怦直跳，他知道自己这是遇上老辈人说的鬼打墙了，在林子里兜圈子呢。
眼看着日头就要落山了，林子里的光线暗了下来，各种虫鸣鸟叫也渐渐没了声响，取而代之的是一种让人心里发毛的寂静。远处偶尔传来几声不知名的鸟叫，那声音呜呜咽咽的，听着瘆人。孟怀瑾又累又饿又怕，脚底板上磨出了好几个血泡，每走一步都钻心地疼。他靠在一棵大松树上，那松树有几抱粗，树皮皴裂得跟老头的脸似的，松脂的香味混着潮湿的腐叶味直往鼻子里钻。孟怀瑾喘着粗气，心里头涌上来一阵绝望。完了，他心想，连济南府都到不了，还考什么乡试，真是天要绝我孟怀瑾的路。他顺着树干滑坐在地上，把脸埋在膝盖里，差点就要哭出来了。可他到底是个有韧劲的人，坐了一会儿，又强撑着站了起来，告诉自己不能就这么放弃。
就在这时候，他忽然闻到了一股子淡淡的烟味。那不是山火的味，是人家烧火做饭的炊烟味，那味道里头还混着一丝粟米粥的香气，在傍晚的林子里显得格外分明。孟怀瑾精神一振，也顾不上脚上的血泡了，顺着烟味的方向摸索着走过去。他拨开一丛密密匝匝的灌木，又绕过几棵歪倒的枯树，走了约莫一炷香的工夫，眼前豁然开朗，林子到头了，前面是一片开阔的谷地。
那谷地就像一只大碗，嵌在两座土山之间，碗底平平整整的，足有好几十亩地。地里的庄稼长得齐整整的，谷子已经抽了穗，沉甸甸地垂着头，高粱也长得一人多高，穗子红彤彤的像是举着无数根火把。那庄稼长得比柳芽庄的不知好了多少倍，一看就是有人精心打理的。田地尽头，靠着一道土坡，有一间矮矮的茅草屋，屋顶上正袅袅地冒着炊烟。那炊烟在晚霞的映照下呈现出淡淡的蓝色，慢慢地升上去，消散在暮色里。孟怀瑾看见那炊烟，腿一软差点跪在地上，可算是找到人家了。
他三步并作两步朝那茅草屋走去。走近了一看，这屋子又矮又小，墙是用土坯垒的，有些年头了，墙根都碱得发白了，墙皮也掉了好几块，露出里头的黄泥和碎草。屋顶上苫的是茅草，厚厚的一层，压得严严实实的，一看就是行家手艺。屋子前面有个小院子，拿树枝扎了一圈篱笆，那篱笆编得整整齐齐，每根枝子都削得光光滑滑的，没有一根毛刺。院子里种着几畦青菜，豆角爬满了架子，茄子紫得发亮，辣椒红彤彤地挂在枝子上，长势极好，一看就是有人精心伺候的。院门口蹲着一条黄狗，那狗不大，土黄色的短毛，两只耳朵竖着，看见生人来了，站起来汪汪叫了两声，倒也不凶，叫完了就摇着尾巴瞅着他，那尾巴摇得跟拨浪鼓似的。
孟怀瑾站在篱笆外头，整了整衣裳，把自己收拾得尽量体面些，然后朝屋里喊了一声，有人吗。
过了一会儿，屋门吱呀一声开了，从里头走出来一个老人。这老人看着得有七十上下了，头发胡子全白了，白得跟冬天的雪似的，可那白发白须都梳得整整齐齐，一丝不乱。老人的身板挺得笔直，不像一般庄户老人那样弯腰驼背，站在那里跟一棵老松树似的稳稳当当。他穿着一身灰白色的粗布褂裤，那粗布洗得都发了白，膝盖上打着两块补丁，针脚细密齐整，一看就是好针线活。老人的脸被日头晒得黝黑，那肤色跟孟广田差不多，一看就是常年在地里干活的人。他满脸都是深深的皱纹，那皱纹像是拿刀刻上去的，一道一道的纵横交错，可那双眼睛却亮得很，不像上了岁数的人那样浑浊，反倒清亮清亮的，带着几分看透世事的通透劲。他手里拿着一把破蒲扇，那蒲扇边上都毛了，用碎布包了一圈边，他一边扇着风，一边上下打量着孟怀瑾，目光里头没有警惕也没有好奇，倒像是早就知道他要来似的。
孟怀瑾赶紧躬身行了个礼，说话客客气气的，老人家，我是过路的，迷了路，想借宿一晚，不知方便不方便。
那老人又打量了他几眼，目光在他的旧书箱上停了停，脸上露出了一丝笑意。那笑意很淡，就跟水面上的涟漪似的，一闪就过去了。他把蒲扇往腰间一插，伸手拉开了篱笆门，说，进来吧后生，这荒山野岭的，你能摸到这儿来也是缘分。屋里坐，正好饭快好了。
孟怀瑾跟着老人进了屋。屋里头陈设极简陋，一张木板床，那床上的被褥虽然旧了可叠得整整齐齐，连个褶子都没有。一张方桌，那桌面被擦得干干净净，木纹都清晰可见。两条长凳，靠墙摆着几个坛坛罐罐，坛子口都用布蒙着，扎得紧紧的。灶台就砌在屋子的一角，灶膛里的火还没熄，里头的木柴烧得噼啪作响，锅里头咕嘟咕嘟地煮着什么，飘出来一股子粟米粥的香气，那香气浓郁醇厚，闻着就让人肚子咕咕叫。墙上挂着几把锄头和镰刀，锄头擦得锃亮，镰刀刃上也没有一点锈迹。还有一个旧斗笠挂在门后头，斗笠边上一圈都磨得发毛了。虽然简陋，可屋里收拾得干干净净，地上扫得一尘不染，东西归置得整整齐齐，看得出来屋主是个利索人。
老人在方桌前坐下，示意孟怀瑾也坐，又起身从锅里舀了两碗粟米粥端上来。那粥是用粗陶碗盛的，金黄金黄的，稠得能立住筷子，上头还浮着一层米油，在油灯的光下泛着亮光。老人又从坛子里夹了一碟腌萝卜条，那萝卜条切得细细的，腌得黄澄澄的，上头撒了几粒花椒，闻着就开胃。老人把粥碗往孟怀瑾面前推了推，说，山野地方没啥好招待的，粗茶淡饭，后生莫嫌弃。
孟怀瑾饿了一天了，也顾不上客气，道了声谢，端起碗来呼噜呼噜地喝了起来。那粟米粥熬得火候恰到好处，米粒全都熬化了，入口绵软香浓，顺着喉咙滑下去，整个肚子里都暖烘烘的。那腌萝卜条又脆又爽口，咸中带着一丝回甘，配着粥吃简直是绝了。孟怀瑾一口气喝了两大碗粥，把一碟萝卜条也吃了个精光，这才放下碗，觉得自己又活过来了。
老人在旁边慢悠悠地喝着自己那碗粥，看着孟怀瑾吃得狼吞虎咽的，也不说话，嘴角挂着一丝若有若无的笑意。等孟怀瑾吃完了，老人才放下粥碗，拿起蒲扇摇了摇，说，老汉姓田，你就叫我田老伯得了。这个地方，嘿嘿，说出来你也不知道，就是个山旮旯。后生你叫什么名字，从哪儿来，要到哪儿去。
孟怀瑾老老实实地报了姓名，说自己是淄川县柳芽庄人，是个秀才，这是去济南府赶考的，为了抄近道在山里头迷了路。田老伯听完，点了点头，拿蒲扇指了指孟怀瑾放在床边的旧书箱，说，我一看你那书箱，就知道你是个读书人。这年头还背着这么个破书箱进省城赶考的，要么是家里真穷，要么是真有学问。你是哪一种。
孟怀瑾苦笑了一下，那笑容里头带着几分自嘲和苦涩，说，都有吧。家里是真穷，爹娘为了供我读书，把能卖的都卖了，能借的都借了。不怕老伯笑话，我爹的腰都累弯了，我娘的眼睛都快熬瞎了。至于学问，说来惭愧，学生已经考了三回乡试了，次次落榜，实在不敢说有学问。这回是第四回了，要是再考不上，学生就认命回家种地，侍奉爹娘，不再做这功名的梦了。
田老伯听了，呵呵笑了起来。那笑声不高，可中气十足，震得桌上的油灯苗都晃了好几晃。笑完了，他拿蒲扇指着孟怀瑾说，后生，你莫要妄自菲薄。老汉我在这山里头住了大半辈子，见过不少来来往往的过路人，有贩货的，有逃荒的，有走亲戚的，也见过几个赶考的举子。可像你这样迷了路还能沉得住气的，你是头一个。换了旁人，早就在林子里哭爹喊娘了。你这份心性，不是寻常人能有的。
孟怀瑾被夸得有些不好意思，耳朵根子都红了，挠了挠头说，田老伯过奖了，学生不过是强撑着罢了。说实话，方才在林子里头，学生也着实慌了一阵，差点就要放弃了。要不是闻见老伯家的炊烟，学生这会儿怕是还在林子里打转呢。
田老伯摇了摇蒲扇，那蒲扇带起一阵凉风，吹得油灯的火苗又晃了晃。他说，慌是人之常情，神仙也慌过。可慌完了能继续往前走，那就不是人人都能做到的了。这世上的事，有时候就差那么一步。你往前走一步，就到了。你往后退一步，就错过了。后生，我且问你，你这回赶考，心里头有几分把握。
孟怀瑾沉默了好一会儿，那沉默长得足够院子里的虫鸣声响了好几轮。最后他老实答道，不瞒老伯说，一分把握也没有。学生苦读多年，自问学问也不算太差，在县学里也是数得上的。可接连三次落榜，这心里头实在是有些发虚了。每回进考场，坐到那号舍里头，提起笔来，就想起前三次名落孙山的事，手就开始抖，写出来的字都是歪的。这一回，学生是想着最后再试一次，若还是不行，那就认命回乡种地，侍奉爹娘终老，不再做那功名的梦了。
田老伯听完这话，把蒲扇往桌上一放，那啪的一声在安静的屋子里格外清脆。他站起身来，背着手在屋里踱了两步。他那步子走得极稳，落地无声，像是在地上飘着似的。他转过身来，看着孟怀瑾，目光里头带着几分郑重，几分慈爱，还有几分说不清道不明的东西。那目光就像是老农看着地里头的庄稼，既期待又笃定，好像早就知道这庄稼能长成什么样似的。他开口说出了一番让孟怀瑾这辈子都忘不了的话。
后生，老汉虽然是个种地的，大字不认得几个，不懂你们读书人的那些学问，可老汉活了这把岁数，旁的没学会，就学会了一个道理。这人一辈子的命数，就跟地里的庄稼是一样的。有的庄稼熟得早，六月就能收，你还没咋伺候它呢它就黄了。有的庄稼熟得晚，得到九月才成，你天天伺候着它就是不见动静，急得你嘴上都起泡。可你见过哪个庄稼人说，六月没收成就不等了，把地荒了的。他得等，得熬，得一天一天地伺候着，该施肥施肥，该锄草锄草，该浇水浇水，一样都不能少。时候到了，那庄稼自然会熟。该是你的收成，一粒都少不了。不该是你的，你就是急死也没用。
田老伯顿了一顿，拿蒲扇指着孟怀瑾的胸口，那蒲扇的尖端离他的胸口只有几寸远。他说，后生，你这里头装的东西，老汉看得出来，那是实打实的。就像地里的庄稼，根子扎得深，底肥上得足，虽然地面上看着不咋起眼，可地底下的劲头大着呢。你的命数不是没有，是还没到。你呀，命里头有富贵，不是小富小贵，是富贵至极。你状元郎的命，在后头呢，你急个什么。
孟怀瑾听田老伯前面那番话已经觉得有道理，心里头像开了道缝，透进来一丝光亮。可听到最后这一句，他整个人都愣住了，嘴张着合不拢，眼睛瞪得溜圆。状元郎，这是什么概念，那是天子门生，是普天之下读书人里头拔头筹的人物，是千军万马过独木桥头一个过去的人。他孟怀瑾连个举人都考不上，屡试不第，名落孙山，哪里敢奢望什么状元。他连忙摆手说，田老伯，您老别拿学生开玩笑了，学生能有举人的命就烧高香了，哪敢觊觎状元之位。这话要是传出去，还不得让人笑掉大牙。
田老伯也不解释，只是笑了笑，那笑容里头带着一股子笃定，好像在说，你不信是你的事，老汉说的不会有错。他重新坐下来，摇了摇蒲扇，慢悠悠地说，老汉不是开玩笑，也不是诓你。你且把心放到肚子里，安安稳稳地去考，该是你的跑不了。不是你的，你就是把头磕破了也求不来。不过老汉还得叮嘱你几句，你进了考场之后，不要想着什么功名富贵，也不要想什么状元探花，就当是在家做功课，安安静静地把你肚子里的东西写出来。你越是在乎那个结果，那结果越跟你躲着走。你不在乎了，它反倒自己来了。
孟怀瑾听了这番话，心里头虽然还是不敢信，可那股子压了他好几年的灰心丧气，倒是消散了不少。他站起身来，对着田老伯深深鞠了一躬，说，多谢老伯指点，学生记住了。不管此番能不能中，老伯这番话，学生这辈子都忘不了。
田老伯摆了摆蒲扇，说，时候不早了，早点歇着吧。明天一早老汉给你指路，保你两天之内就能走到济南府，耽误不了你的考期。说着他就起身从床上抽了一床薄被子铺在地上，那被子虽然旧了，可洗得干干净净，带着一股子日头晒过的暖香。他自己在地上打了个地铺，把木板床让给了孟怀瑾。孟怀瑾推让了好几回，说老伯您上了岁数，怎么能让您睡地上，学生年轻力壮的，地上打个盹就行。田老伯摆摆手说，你是客我是主，客随主便，别废话了。老汉睡地铺睡了一辈子，硬板床反倒睡不着。孟怀瑾拗不过他，只好道了谢，和衣躺在了木板床上。
那床虽然硬，可被褥干净柔软，枕头里填的是晒干了的荞麦皮，枕上去沙沙响，有一股子淡淡的荞麦香。孟怀瑾躺在被窝里，浑身酸痛，脚上的血泡隐隐作痛，可这些都不重要了。他脑子里翻来覆去地想着田老伯说的那些话。你状元郎的命在后头呢，这句话一遍一遍地在他心头回响，像是山谷里的回声，余音不绝。他不敢信，可又忍不住去信。那老人说这话的时候，语气是那么笃定，就好像他说的不是猜测，而是在陈述一个已经发生了的事实。他想起田老伯那又黑又瘦的脸，那双透亮的眼睛，那把破蒲扇，这不过是个普通得不能再普通的庄稼老汉，他凭什么敢说出状元郎这三个字。可偏偏他说的每一个字都让人觉得那么踏实，那么有分量。
孟怀瑾心想，这田老伯究竟是个什么人，怎么会有这般见地。他要是真有看穿人命数的本事，又怎么会窝在这深山老林里种地。可他要是没有那个本事，又怎么能说出那般通透的话来。孟怀瑾翻来覆去地想了半天也没想出个所以然，可他太累了，走了三天的山路，脚上全是血泡，浑身跟散了架似的，还没想出个所以然来，就沉沉地睡了过去。那一夜他睡得极沉，一个梦都没做，安安静静地睡到了天亮。
第二天天刚蒙蒙亮，孟怀瑾就被一阵鸟叫声吵醒了。那鸟叫声清脆悦耳，叽叽喳喳的，跟唱歌似的，就在窗外响着。他睁开眼，看见田老伯已经在院子里忙活了，正蹲在菜地边上拔草，那动作不紧不慢的，一把一把地把杂草薅出来，抖抖根上的土，扔到旁边的竹篮子里。早晨的阳光金灿灿地洒在院子里，给老人和那片菜地都镀上了一层金边。
孟怀瑾赶紧起床，把被褥叠得整整齐齐，那被褥叠得跟豆腐块似的方方正正，然后走出屋子向田老伯问早。田老伯抬头看了他一眼，指了指院子角落的一口水缸，说缸里有水，洗把脸，老汉给你热两个饼子吃了好赶路。
孟怀瑾走到水缸边，那水缸里的水清清亮亮的，能照见人影。他舀了一瓢水洗了脸，那水凉丝丝的，激得他精神一振。洗完脸他又漱了口，把自己收拾利索了。田老伯已经从灶房里端出来两个热腾腾的杂粮饼子，那饼子烤得两面焦黄，咬一口外酥里软，满嘴都是粮食的香气。又给他倒了一碗热水，说，吃吧，吃饱了才有力气走路。
孟怀瑾吃了饼子，喝了热水，浑身上下暖和和的，力气也回来了不少。田老伯把他送到院门口，那篱笆门吱呀一声又开了，门外的山间小路蜿蜒着伸向远处，被清晨的雾气笼罩着，若隐若现。田老伯指着那条路说，沿着这条路一直走，不要拐弯，走上两个时辰就能看见一条官道。上了官道一直往北走，后天傍晚就能到济南府。后生，去吧，别回头，也别犹豫，记住了，你的命在后头呢。
孟怀瑾转过身来，对着田老伯深深鞠了一躬，那腰弯得极低，头差点碰到了膝盖。他说，田老伯的大恩大德，学生没齿难忘。若学生此番侥幸得中，定当回来拜谢老伯。田老伯摆了摆手，那把破蒲扇在晨光里摇了摇，说，不用谢我，老汉什么也没做，就是给了你一碗粥一个觉罢了。你自己的路，得你自己走。去吧去吧，别耽搁了。
孟怀瑾背上书箱，沿着那条小路走了出去。他走了好远，远到都快拐过山脚了，回过头去一看，田老伯还站在院门口，手里摇着那把破蒲扇，在清晨的阳光里头冲他挥了挥手。那身影虽然瘦小，可在晨光里头却像一株老松树一样稳稳地扎在那里。孟怀瑾鼻子一酸，眼眶湿了，赶紧转过头来，大步向前走去。
按照田老伯指的路，他果然在晌午之前就找到了那条官道。官道宽阔平坦，人来车往，有挑担子的货郎，有赶着驴车的老汉，有骑着高头大马的官差，也有像他一样背着书箱的赶考举子。路两边还有茶棚和歇脚的凉亭，茶棚里的老板娘扯着嗓子吆喝，凉茶绿豆汤，两文钱管够。孟怀瑾在茶棚里歇了一回脚，花了两文钱喝了一大碗凉茶，又跟茶棚老板娘打听了一下去济南府的方向，确认没有走错路，这才继续上路。
他加入了赶考举子们的行列，沿着官道一路向北。那官道上赶考的举子越聚越多，有的是山东本地的，有的是从河北河南过来的，全都朝着济南府的方向走。孟怀瑾跟几个面善的举子搭上了伴，大家互相报了姓名籍贯，一路上结伴同行，说说笑笑，倒也不觉得累了。他们谈论的都是些经义文章的事，你出一个题我答一个题，互相切磋，孟怀瑾发现自己的学问在这些举子里头并不算差，甚至在某些方面还略胜一筹，心里头渐渐有了些底气。
第三天黄昏的时候，孟怀瑾终于远远望见了济南府的城楼。那城楼巍峨高大，青砖到顶，城墙高得能把天遮住半拉，城墙上旌旗招展，守城的兵丁站在垛口后头跟一排木头人似的。城门洞里人来人往热闹非凡，有推车的，有挑担的，有骑驴的，有坐轿的，把个城门洞挤得水泄不通。城门口还有卖小吃的摊贩，什么煎饼果子豆腐脑，吆喝声此起彼伏，香气飘得老远。孟怀瑾站在城门外的石桥上，仰头看着那座城楼，心里头五味杂陈。这是他第四回来济南赶考了，前三次都是乘兴而来败兴而归，每一次走到这石桥上，他心里头都是既期待又忐忑。这一次呢，这一次会怎样，他心里头没底，可田老伯那番话在他心头燃起了一丝微弱的火苗。那火苗虽然小，可一直没灭。
他进了城，找了好几家客店，最后在最偏僻的一条小巷子里找了家最便宜的小客店住下。那客店门面又旧又小，门口连个招牌都没有，就挂着一块写了店字的木牌子，那木牌子被风吹日晒得都裂了缝。掌柜的是个六十来岁的老头，人长得干瘦，可面目和善，说话慢声细语的。他看孟怀瑾是个赶考的举子，破书箱旧衣裳，就知道不是有钱的主，不但没嫌弃，还主动少收了他几个铜钱，又把最好的一间单间给了他，说那间安静，适合读书。孟怀瑾连声道谢，掌柜的摆摆手说，别谢我，我儿子也是读书人，知道你们不容易。
孟怀瑾在客店里安顿下来，离乡试开考还有几天，他把这几天的时间全用在了读书上。白天他在屋里头正襟危坐，把带来的那几本书翻来覆去地读，那几本书的书角都翻卷了，书页上密密麻麻的全是他用毛笔写的批注。他把以前做过的文章从书箱底下翻出来，一篇一篇地重新批改，用朱笔在上头圈圈画画，改完了再抄一遍，抄完了再改。晚上他点起油灯，模拟着写了十几篇策论，每写一篇就把自己当成考官，狠狠批驳一遍，然后再重写。那几天他除了下楼吃饭，几乎没出过房门，连客栈隔壁是个什么样子都没去看过。掌柜的每回端饭上来，都看见他伏在桌上写字，有时候是白天有时候是大半夜，掌柜的摇头叹气，说这后生是要把自己熬干了。
八月初九，乡试如期开考。那天早上天还没亮，孟怀瑾就起了床，穿戴整齐，把笔墨砚台和干粮水葫芦装进考篮里，提着考篮出了门。考场设在济南府的贡院，那贡院是一座巨大的院落，占地少说也有上百亩，青砖围墙高得跟城墙似的，正门上方挂着御赐的匾额，上头写着为国求贤四个鎏金大字。孟怀瑾到的时候，贡院门口已经黑压压地挤满了考生，少说也有上千人，一个个都提着考篮，有的面色凝重，有的故作轻松，有的还在小声背诵经文。孟怀瑾站在人群里头，深吸了一口气，把田老伯的话在脑子里头过了一遍，心里头忽然就静了下来。
经过了严格的搜检，考生们鱼贯而入，各自找到自己的号舍。那号舍是一排一排的小隔间，每间都小得只能容一人转身，三面是青砖墙，一面敞着，门口挂一块竹帘子。号舍里头只有一块木板架在墙上当桌子，一张木板凳，角落放着一个马桶。考生们进去了就把竹帘子放下来，与外头隔绝了。考试一共三场，每场三天，九天之内考生不得离开号舍，吃住都在里头。白天在号舍里答卷，晚上就在号舍里睡觉，那木板凳子硬得硌骨头，躺上去浑身疼，再加上心里头压着块大石头，根本睡不踏实。
头一场考的是四书文和五言八韵诗，这是基本功，孟怀瑾在县学里苦练了不知多少年，答得还算顺手。他提起笔来，一篇文章一气呵成，写完了自己读了两遍，觉得说不上多出彩，可规矩扎实，该有的起承转合一样不少。第二场考的是五经文和策问，他翻开考卷看了题目，心里头有了底，下笔也还流畅，洋洋洒洒地写了好几千字。到了第三场，也是最关键的一场，考的是经史时务策，这道策问题占分最重，也是最见真功夫的。
孟怀瑾拿到考卷，看了题目，心里头忽然涌上来一阵奇异的感觉。那道策问题问的是关于劝农兴学、治理水患的事。他一个字一个字地读着题目，眼前却浮现出了柳芽庄的土路，浮现出了他爹弯着的腰，浮现出了柳芽河发水时乡亲们愁苦的脸。他定了定神，闭上眼想了好一会儿，这些年在家乡亲眼目睹的那些事，那些庄户人的日子，那些天灾人祸面前的无奈和坚韧，像一幅幅画在他脑子里过了一遍。田老伯的那把破蒲扇，那碗金黄的粟米粥，那句庄稼熟了自然会收的话，也跟着浮了上来。
他睁开眼，把袖子往上撸了撸，提起笔来，蘸饱了墨，落笔写下了第一个字。这一次他的手没有抖，心也没有慌，就好像不是在考场里，而是在崔老秀才的私塾里做功课。他将自己这些年的所见所闻所思所想，结合经史子集里的圣贤道理，又掺上了田老伯那些庄稼和命数的话，洋洋洒洒地写了一篇长策。写完之后，他自己从头到尾读了一遍，那文章说不上辞藻华丽，更没有什么惊世骇俗的高论，可每一句都是发自肺腑的大实话，里头有一股子从土里长出来的实在劲儿。他放下笔，长长地出了一口气，觉得这回不管中与不中，他都对得起自己了。
九天考下来，孟怀瑾整个人瘦了一圈，脸上的颧骨都凸出来了，脸色蜡黄蜡黄的，嘴唇干得起了白皮。他拖着疲惫不堪的身子回到客店，掌柜的一看他那副样子，赶紧把他扶上楼，给他打了一盆热水洗脸，又下了一碗热汤面端上来。孟怀瑾道了谢，勉强吃了几口，倒头就睡，那一天一夜他睡得天昏地暗，连个身都没翻过。
醒来之后，他又在济南府等了几天，等着放榜。那几天济南府的大街小巷里全都是等放榜的考生，有的在茶馆里喝茶闲聊，有的在河边钓鱼散心，有的跑到大明湖边上去烧香拜佛。孟怀瑾哪也没去，就在客店里安安静静地等着，偶尔拿出书来看看，偶尔铺开纸练练字，该吃吃该睡睡，比前三次都沉得住气。
放榜那天，天还没亮孟怀瑾就起了床，穿戴整齐，出了客店往贡院走。到了贡院门口一看，那里已经黑压压地挤满了人，少说也有上千号，把贡院门前的广场挤得水泄不通。所有人的脖子都伸得老长，朝那面高墙上张望着，等着差役们出来贴榜。孟怀瑾站在人群外头，找了个稍微高一点的地方站着，手心全是汗，心跳得咚咚响。
几个差役抬着大红榜文出来了，那榜文又长又宽，几个差役费了好大劲才把它贴在了墙上。人群呼啦一下就涌了上去，你推我搡的，乱成了一锅粥。有人被踩掉了鞋，有人被挤倒了趴在地上骂娘，有人挤进去了又被挤出来了。孟怀瑾挤不进去，只好站在外头干着急，听着里头传出来的惊呼声和叹息声。有人疯了似的哈哈大笑，有人在嚎啕大哭，有人当场就晕了过去，被旁边的人架出去了。那场面简直比集上的骡马市还乱。
孟怀瑾踮着脚尖张望着，额头上全是汗，拳头攥得紧紧的。忽然间，他听见人群里头有人在喊他的名字，那声音又尖又响，孟怀瑾，淄川孟怀瑾，中了，中举人了。孟怀瑾浑身一震，也顾不上什么斯文体面了，使出全身的力气往里头挤，胳膊肘左顶右拱，把好几个人挤得骂娘，终于挤到了榜墙前头。他从最后一名往前找，心里头砰砰跳着，终于在第三十六名的位置上，赫然看见了六个大字——淄川县，孟怀瑾。那六个字是用正楷端端正正写上去的，墨迹饱满，在日光下闪着黑亮的光泽。
中了，真的中了。孟怀瑾站在榜前，两腿发软，浑身打着颤。他伸出手去想摸一摸那榜上的名字，可手指还没碰到纸面就缩了回来，生怕这只是一场梦，一碰就碎了。他的眼泪不受控制地哗哗往下淌，顺着脸颊流进嘴里，又咸又涩。他想起了爹娘那张满是皱纹的脸，想起了这十几年寒窗苦读的日日夜夜，想起了崔老秀才拄着拐棍教他读书的情景，也想起了那个山间茅屋里摇着蒲扇的田老伯。田老伯，你说得对，我的命还在后头，这才刚开始呢。
他跌跌撞撞地从人群里挤出来，也不管人家怎么看他，就那么眼泪横流地一路走回了客店。掌柜的一看他那样子，心里头咯噔一下，以为他又落榜了，赶紧迎上来说，后生，没中就没中，三年后再来，别灰心。孟怀瑾摇了摇头，嘴唇哆嗦了半天才挤出一句，掌柜的，我中了。掌柜的一愣，随即大喜，拍着桌子说，中了是好事啊，你哭什么。快，快给你爹娘写信报喜。掌柜的亲自去拿了笔墨纸砚，又免费送了他一张信纸，孟怀瑾擦了眼泪，提起笔来，给他爹娘写信。信里头只有寥寥几十个字，可每一个字都重如千钧。
中了举人之后，孟怀瑾没有急着衣锦还乡。他在济南府又住了好一阵子，跟着几位同样中举的同窗一起切磋学问，准备来年的京城会试。中举意味着他已经有了做官的资格，举人补缺是可以当个小官小吏的，可他不满足于此。他心里头一直记着田老伯那句话，你状元郎的命还在后头。如今举人是中了，可离状元还差了十万八千里，他心里头虽然还是不敢奢望状元，可他觉得，既然老天爷让他中了举人，那就该去京城试一试，说不定田老伯的话真能应验呢。就算中不了状元，中个进士也是光宗耀祖的事。
他在济南府一直住到了年底，白天跟同窗们在一起研讨学问，晚上回来挑灯夜读。同窗们都说他太用功了，他也不解释，只是笑笑。期间他写信回家报了详细情况，把自己中了第三十六名举人的事说得清清楚楚，又说了自己打算直接进京赶考，请爹娘再等他半年。信寄出去之后，他又附上了一张银票，那是他中了举人之后乡亲们凑的贺仪，他省下来寄回家去的。
据说孟广田收到信的时候正在院子里劈柴，崔老秀才拄着拐棍在一旁坐着晒太阳。邮差骑着马来到孟家门口，扯着嗓子喊孟广田有信。孟广田接过信来，认得信封上儿子的笔迹，手就开始抖了。他拆开信看了两行，斧头从手里掉了下来，咣当一声砸在劈柴墩子上，整个人一屁股坐在地上，半天没站起来。孙氏听见动静从屋里跑出来，看见他坐在地上，脸都吓白了，赶紧问咋了咋了。孟广田把信递给她，嘴唇哆嗦了半天，才说出两个字来，中了。孙氏看完信，当场就哭了，那眼泪跟断了线的珠子似的往下掉，她跑到屋里头，跪在祖宗牌位前头，咚咚咚磕了好几个响头，额头都磕红了。
这消息很快传遍了柳芽庄，全庄的人都涌到孟家来道喜，院子里挤得水泄不通，门槛这回真的被踩断了，后来孟广田找石匠打了根石门槛才算完。崔老秀才拄着拐棍站在人群中间，老泪纵横，说我教了一辈子书，这是我教出来的头一个举人，这辈子值了。老庄头也来了，颤巍巍地拉着孟广田的手说，广田啊，你家祖上积德了，咱们柳芽庄也跟着沾光。孟广田那天又喝了半斤地瓜烧，喝得脸红脖子粗，拉着每一个来道喜的人说个不停，说我家怀瑾啊，打小身子骨就不好，风一吹就倒，可他脑瓜子好使，我就知道他行。
过了年，开了春，孟怀瑾跟着山东的举子们一同进京。这一回的路途更加遥远，从济南到京城，少说也得走上大半个月，比从淄川到济南远了不知多少。可孟怀瑾不怕，他心里头有了一股子从未有过的底气，那底气不光是因为中了举人，更是因为田老伯那番话在他心里头扎了根。他们一行人晓行夜宿，有时候住在官道边上的驿站里，有时候错过了宿头就在路边的破庙里将就一夜。路上碰见了从各省去京城赶考的举子，队伍越走越大，到了后来已经有好几十号人结伴同行，浩浩荡荡的，很是壮观。
二月底，他们终于到了京城。京城的繁华远超孟怀瑾的想象，那宽阔的街道能并排走八辆马车，街道两边全是店铺和酒楼，招牌一个比一个大，一个比一个气派。高耸的城楼一座连着一座，城门洞又高又深，走进去跟走城门似的。街上的人摩肩接踵，穿着绫罗绸缎的富商、骑着高头大马的官差、挑着担子的小贩、沿街叫卖的货郎，把个街道挤得水泄不通。孟怀瑾站在大街上，东看看西看看，觉得自己的眼睛都不够用了。可他没心思多看，赶紧找到了山东会馆，住了进去，就又埋头苦读起来。
三月初九，会试在礼部的贡院开考。这一场比乡试更加严苛，全国的举子云集于此，各省的精英全都到了，可谓是群英荟萃，藏龙卧虎。孟怀瑾坐到号舍里，深吸了一口气，让自己平静下来。他想起田老伯说的那句话，你越是着急，那结果越跟你躲着走。他闭上眼在心里头默默地把田老伯的话过了一遍，心里头的那股子焦虑就慢慢沉了下去。然后他提起笔，一笔一画地写了起来，每一个字都写得端端正正，每一句话都想清楚了才落笔。三场考下来，他感觉比乡试的时候还要从容，答完了还有时间从头检查一遍，这才放下笔。
会试放榜那天，孟怀瑾又去看榜。这一回他比上回镇定了许多，不慌不忙地走到榜前，从后往前找。会试中式的称为贡士，名额不过两三百人，而参加会试的举子却有数千人之多，黑压压的一大片，竞争极其惨烈。孟怀瑾用手指头点着榜文上的名字，一个一个地往后找，找了足足有两刻钟，终于在第一百二十名的位置上找到了自己的名字。他又中了，成了贡士。这意味着他有资格参加最终的殿试，面见皇上，由皇上亲自定下名次。他站在榜前，没有哭也没有笑，只是深深地吸了一口气，心里头默默地说了一句，田老伯，你又对了。
殿试是在紫禁城的太和殿里举行的。孟怀瑾跟着一众贡士们，穿着朝服，排着整齐的队伍，从午门进去，穿过金水桥，走过太和门，一路走到了太和殿前。那可真是金碧辉煌，汉白玉的台阶一级一级地往上延伸，雕龙画凤的栏杆在日光下闪着白光。太和殿里的龙椅高高在上，描金雕龙的椅背几乎要碰到殿顶的藻井。两旁的文武大臣肃立如林，一个个穿着朝服戴着顶戴花翎，气势威严得让人大气都不敢出。孟怀瑾跪在丹墀之下，连头都不敢抬，只敢用眼角的余光偷偷地瞄了龙椅上的乾隆皇帝一眼，那一眼模模糊糊的，只看见一个穿着明黄龙袍的身影端坐在高处。
皇帝出了考题，贡士们伏在案上挥毫泼墨。偌大的太和殿里静得落针可闻，只听得见毛笔落在宣纸上的沙沙声，那声音汇在一起，像是蚕吃桑叶似的。孟怀瑾把毕生所学全都灌注在了那篇文章里，他写了劝农，写了兴学，写了治水，写了修身齐家治国平天下的道理。他把田老伯那些庄稼和命数的话也化进了文章里，写成了老农之喻，虽然只寥寥几笔，可字字珠玑。写完之后他放下笔，长长地吐了一口气，感觉整个人都被掏空了，可心里头却无比踏实。
殿试之后又过了几天，终于到了传胪大典。这是科举的最高荣耀，也是决定最终名次的日子。所有贡士们身着朝服，恭恭敬敬地跪在太和殿前的广场上，那广场上铺着大块的青石方砖，光洁如镜，跪在上面膝盖硌得生疼，可没有人敢动一下。传胪官站在丹陛之上，展开金榜，高声宣读起来。那传胪官的声音洪亮至极，在广场上空回荡，每一个字都清清楚楚地送到每一个人的耳朵里。一甲第一名，状元，山东淄川，孟怀瑾。
当孟怀瑾这六个字被传胪官以一种极其洪亮的嗓音报出来的时候，孟怀瑾整个人都傻了。他以为自己听错了，跪在那里一动不动，浑身的血都涌到了头顶，耳边嗡嗡作响。旁边的同乡推了他一把，低声说，孟兄，是你，状元是你。孟怀瑾这才回过神来，浑身颤抖着站起身来，两条腿软得跟面条似的，几乎是被人搀着走到了最前头的位置。一甲只有三个人，状元、榜眼、探花，而状元是站在最前面的那一个，是普天之下所有读书人里头最拔尖的那一个。孟怀瑾跪在最前头，脑子里嗡嗡作响，眼泪又不争气地流了下来。他想起柳芽庄那条黄土路，想起他爹弯着的腰，想起他娘熬瞎的眼，想起崔老秀才拄着的拐棍，想起田老伯那把破蒲扇，想起那间茅草屋里昏黄的油灯，想起那碗金黄的粟米粥，想起田老伯那句话，你状元郎的命还在后头。原来那位其貌不扬的种田老人，什么都看见了，什么都知道了。
中了状元之后，孟怀瑾照例被授为翰林院修撰，入了翰林院，这是个清贵的职位，虽然俸禄不高，可前途无量。他在翰林院里兢兢业业地干着，每天读书写字、编修国史、起草诏书，日子过得平静而充实。可他没有在京城待太久，因为他心里头一直牵挂着一件事，那就是回乡去拜谢那位田老伯。他当初在茅草屋里说过，若此番侥幸得中，定当回去拜谢。如今他不光中了，还中了状元，要是不回去一趟，他良心不安。
他向朝廷告了假，说是要回乡省亲祭祖。朝廷准了他的假，还特赐了一匹御马给他代步。孟怀瑾骑着御马，带着几个随从，沿着当年赶考的那条官道，风风光光地往南走。这一路上他的心情跟上路赶考时截然不同，那时是满心忐忑前程未卜，这时是归心似箭恨不得一步到家。可他没有直接回柳芽庄，而是在半路上拐了个弯，按照记忆中的路线，找到了那条岔出去的小路。
那条小路还在，跟几年前一模一样，被两旁的灌木丛遮得严严实实的。孟怀瑾下了马，让随从们在原地等着，自己一个人沿着那条小路走了进去。他记得清清楚楚，当年就是在这条小路上迷的路，那棵歪脖子松树还在，那块鹰嘴形状的大石头也还在。可奇怪的是，他沿着这条小路走了大半个时辰，却怎么也找不到那片谷地了。当年他走了一个时辰不到就到了，可这回他走了又走，眼前始终是密密匝匝的树林子，根本没有那片齐整整的庄稼地，也没有那间冒着炊烟的茅草屋。就好像那个地方从人间凭空消失了一样。
孟怀瑾不死心，他在林子里又找了整整一天，趟过了好几条干涸的溪沟，翻过了好几道土坡，把这片山林的每个角落都翻遍了，可就是找不到那片谷地。天快黑了，他只好回到官道上，让随从们在山脚下找了一户人家打听。那户人家住着一个满头白发的老妪，听说他们在找一个姓田的老农，老妪想了半天，说这附近方圆几十里，从来就没有姓田的人家，从来就没听说过。孟怀瑾又问那山里有没有一个山谷，谷里头有一间茅草屋，住着一个独居的老人，老妪还是摇头，说她祖祖辈辈在这一带住了几代人了，从没听说过山里头有人住，那山里野兽多，根本住不了人。
孟怀瑾站在山脚下，望着那片苍苍莽莽的山林，暮色中的山林静默着，像是藏着无尽的秘密。他忽然间心里头有了一种说不清的明悟，那个田老伯，也许根本就不是凡人。他可能是山中的隐士高人，厌倦了红尘俗世，躲在山里种地度日。也可能是神仙变化，专门来点化他这个迷了路的穷书生。又或者，那只是他孟怀瑾在最迷茫最绝望的时候做的南柯一梦，那碗粟米粥、那把破蒲扇、那番庄稼和命数的道理，都是他自己心里头长出来的。可这些都不重要了，重要的是，田老伯在他最需要的时候给了他方向，给了他信心，让他没有在最黑暗的时刻放弃自己。这份恩德，不管田老伯是人是仙是梦是幻，都实实在在地改变了他的一生。
孟怀瑾对着那片山林深深鞠了一躬，然后翻身上马，带着随从继续往南，回柳芽庄去了。
孟怀瑾回到淄川柳芽庄的那天，整个庄子都轰动了。状元公回乡省亲祭祖，那可是柳芽庄开天辟地头一遭的大事，别说是柳芽庄了，就是整个淄川县，往前数几百年也没出过状元。知县大人亲自出城迎接，那排场大得让孟怀瑾有些不知所措。乡绅们争着宴请，今天张老爷请明天李老爷请，孟怀瑾推辞不过只好去应酬，可他心里头最想的还是赶紧回家见爹娘。
孟家的院子里里外外都是人，全庄的人不管沾亲不沾亲全都涌来了，把院子挤得满满当当的，连墙头上都骑满了半大小子。孟广田和孙氏老两口被众人簇拥着站在院子中间，孟广田穿着一件新做的青布长衫，那是他这辈子穿过的最好的衣裳，可他穿着总有些别扭，不停地扯领口摸衣襟。孙氏也穿了一身新衣裳，头上戴着儿子从京城捎回来的银簪子，虽然头发已经花白了，可那银簪子在日头下闪闪发亮。
孟怀瑾穿过人群，走到爹娘面前，扑通一声跪了下来，恭恭敬敬地磕了三个头，额头碰在地上咚咚响。他抬起头来的时候额头都磕红了，眼泪流了满脸，说，爹，娘，儿子不负爹娘所望，给咱老孟家争了口气。儿子这条命是爹娘给的，这些年爹娘为了供儿子读书，把腰弯了、眼熬了、头发白了，儿子就是中了状元也还不清爹娘的恩情。
孟广田赶紧把儿子扶起来，那双满是老茧的手抓住儿子的胳膊，老泪纵横。他说，好，好，咱孟家祖祖辈辈都是种地的，到你这一辈出息了，中了状元，给咱柳芽庄争光了，给你爹我这辈子争气了。你爹我这辈子，值了，死了也能闭上眼了。孙氏在一旁用袖子擦着眼泪，一只手拉着儿子的手怎么也不松开，嘴唇哆嗦着说不出话来，只是一个劲地点头。
崔老秀才拄着拐棍被孙儿搀着来了，他已经老得走不动道了，可听说自己教出来的学生中了状元，说什么也要亲自来贺。孟怀瑾看见崔老秀才，三步并作两步迎上去，跪在老人面前就要磕头。崔老秀才赶紧扶住他，说使不得使不得，你是状元公了，怎么能给我一个穷秀才磕头。孟怀瑾说，先生此言差矣，没有先生就没有怀瑾的今天。先生的教诲之恩怀瑾一辈子都报答不完。崔老秀才的眼泪刷地就下来了，拉着孟怀瑾的手说，我这辈子教了这么多学生，就教出了你这么一个状元。值了，值了，死了也值了。
孟怀瑾回乡期间，没有忘记为家乡做些实事。他拿出自己的俸银，又号召乡绅们捐了些银子，在柳芽河上修了一座石桥。柳芽河原来只有一座破旧的木桥，年头太久了，桥柱子都朽了，走在上面晃晃悠悠的，一到夏天发水的时候就被淹得没法过人，庄子外头的人进不来，庄子里头的人出不去。孟怀瑾请了县里最好的石匠，从山上采来大块青石，凿成规规整整的桥墩和桥面，在柳芽河上修了一座两孔石桥。那石桥修得结结实实的，桥面上还刻了状元桥三个大字。石桥落成那天，全庄的人都跑到桥上来踩桥，你推我搡的，嘻嘻哈哈的，都说这桥走着真稳当，状元公给咱做了件大好事。
他又在庄里办了一所义学。崔老秀才那个私塾太破旧了，房顶漏雨，墙皮掉了，凳子腿都是拿砖头垫着的。孟怀瑾自己掏钱，在庄子里找了一块空地，盖了三间敞亮的瓦房，请了一位学问好的先生来任教，又买了全新的桌椅板凳和笔墨纸砚。他定下规矩，只要是柳芽庄的孩子，不管是穷是富，束脩全免，书本费也全免，都由他孟怀瑾一人承担。义学开张那天，庄里头呼啦一下涌进来好几十个孩子，从五六岁的到十几岁的都有，有男娃也有女娃。那些穿着破衣裳的孩子们坐在崭新的课桌前，摇头晃脑地跟着先生念人之初性本善，那朗朗的读书声在庄子上空飘荡。孟怀瑾站在窗外看了好久，心里头像吃了蜜似的甜。他心里头想，我当年就是在这里头起了蒙，如今我能让更多的孩子有书读，也算是把崔老秀才的恩情还了一些。
孟怀瑾在家里住了两个多月，每天除了应酬就陪爹娘说话，给他娘梳头，给他爹捶背。临走的时候，他在自家院子里种了一棵槐树。那槐树苗是他从山上挖来的，根须上还带着山里的土。他亲手挖坑、填土、浇水，把这棵槐树种在了院子正当间。他对爹娘说，这棵树长大了，枝叶繁茂了，就说明儿子在外头也扎根了。爹娘在家看见这棵树，就跟看见儿子一样。等树长成了，儿子就告老还乡，回来伺候爹娘终老。孟广田说，你只管去好好做官，爹娘身子骨还硬朗着呢，再活个二十年也不成问题，不用你操心。
孟怀瑾回到京城之后，在翰林院里兢兢业业地干了几年。翰林院
