元至正四年（1344年），这一年对元大都的贵族老爷们来说不平静的一年，传来了两个噩耗。
首先，黄河泛滥，导致沿岸山东、河南三十万人沦为流离失所的难民。即便元大都的贵族老爷们不把百姓当人看，朝廷为防止农民起义，修缮黄河河堤也成了必须要做的事情。
在元朝廷中，出现了两种不同的意见：一种认为要修，以元朝最后的贤相脱脱帖穆尔为主；另一派则认为黄河决堤没什么大不了，不必理会。此时，摆在元顺帝——这位元朝末代皇帝面前的选择有两个：一是修缮黄河河堤，下拨钱粮赈灾，但势必会导致国库空虚；二是不修缮河堤，不管黄河沿岸百姓的死活，但势必会诱发农民起义，将摇摇欲坠的大元帝国拖入巨大的危机之中。
另一个噩耗是，淮河沿岸爆发了严重的瘟疫和旱灾。当时的元朝内部根本不在意普通民众的死活，但表面功夫还是要做足的。元顺帝下令发放赈灾钱粮，可这些钱粮从中书省到地方，经过层层盘剥，到达百姓手中的十不存一。
更加令人意外的是，地方上的各级官员厚颜无耻地上书皇帝，说着感谢、按照惯例叩谢天恩的话，还把皇帝与往圣先贤做比较。元顺帝看到呈上的报告，深感自己做了大好事，看似皆大欢喜，大家都很满意。
但是，老百姓是不满的，其中许多人还极为不满，朱重八就是其中最不满意的一个。
灾难之后，一个月内，重八的至亲相继离世。
如果说，历史上每一个取得重大成就的人，都会遭遇大劫磨练，这无疑是朱重八一生当中最黑暗的一段日子。重八最初不过是想要一个温暖安稳的生活，可随着至亲的相继离世，他父母下葬时没有一副像样的棺材，只能裹着草席埋葬；想为父母找一块安身之地，却受到了地主的侮辱。从此，他认清了世界的现实，复仇的火焰在他心中熊熊燃烧
